Synopsis:

Les recherches et découvertes astronomiques de Copernic, Galilée et Kepler ont joué un rôle déterminant dans les premières tentatives de mesure de la vitesse de la lumière, aux XVII et XVIIIe siècle. Puis, au XIXe, s'éloignant des méthodes astronomiques, d'ingénieux savants vont mettre en place les premières mesures la vitesse de la lumière sur terre. Les français Fizeau et Foucault fabriquent des machines d'une extraordinaire inventivité, à roue dentée ou à miroir tournant. Le français Cornu puis l'américain Michelson perfectionnent ces machines, les rendant de plus en plus précises. Avec eux la mesure de la vitesse de la lumière acquiert une autre dimension : c'est le début d'une course effrénée à la précision de la mesure, doublée d'une course au prestige entre nations. Au XXe siècle, changement d'objet : mesurer la vitesse de la lumière se réduit tout simplement à mesurer une longueur d'onde et à la multiplier par sa fréquence.